展会作为一种经济社会现象，实际上包括办展与看展两个范畴。在很多人印象中，展会就是各种厂商把自己的产品放在展览馆里，向参观者展示，接受订货，办展者和酒店、餐饮业者一起赚钱。很少有人会从观展的角度来看待会展业，特别是对参观者的感受缺乏考量。很难设想，如果缺乏大量参观者的参与，会展业还有明天？
世界上第一个博览会，是1851年英国举办的伦敦万国工业博览会，当时人们从英国各地乃至世界各国赶到伦敦海德公园，看蒸汽机、火车头、高速汽轮船、汽压机、起重机，以及先进的炼钢法、隧道、桥梁等大型模型。用中国俗话说，就是“看稀奇”。
万国工业博览会后来成为世界博览会，很多国家争着办，目的之一是展示成就；与此种需求对接的，是民众在家门口“博览”世界的浓厚兴趣。综合性的博览会，开始细分成汽车展、时装展、图书展、电影展等，接着再细分，比如时装展细分出流行趋势发布会、各种品牌发布会等。人们被各种创新吸引，乐在其中，流连忘返。
上海世博会干脆直指“生活”，把“城市，让生活更美好”作为主题。进入会场，我们看到世界级的建筑艺术、文艺表演，体验最前沿的科技成果，可以买到非洲的木雕，也可以品尝到来自世界各国的美食。博览会融入了人们的生活，成为生活的一部分。
展会显然不仅仅是厂商供货见面会，它将负责构建一种公共空间，来满足观展这种生活方式，其功能就是了解、交流、休闲和体验。我们可以想象，展览馆将成为跟大剧院、音乐厅、电影院一样的公共设施，成为一座城市的魅力所在。
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